有一天，釋迦牟尼佛與眾多聖僧、大菩薩們在在靈鷲山時，佛陀正禪定在法的殊勝境中；當時還有大菩薩、聖者大慈大悲觀自在菩薩，深行在殊勝智慧波羅密的禪定裡，在佛陀殊勝的加持力中，見到五蘊的本性是空的。

舍利子就請教聖者大慈大悲觀自在菩薩『有關於智慧波羅密應該如何學習？』由於這樣的緣起，觀自在菩薩才講出了「般若心經」，當觀自在菩薩講敘完畢時，佛陀就從禪定中醒過來，告訴觀自在菩薩說：「好！好！就是這個樣子，沒有錯！你怎麼樣教導智慧波羅密，就這麼樣來行。」大家聽了釋迦牟尼佛的指示後，舍利子、觀音菩薩及所有眷屬、道友、弟子、天人、阿修羅等，都生起了大歡喜並宣讚佛旨。

「心經」全名「般若波羅密多心經」是唐代大德玄奘法師的譯本。「般若」即智慧（佛經中的智慧指的是契入証入實相的智慧，而非世間智識辯聰），「波羅密多」是到彼岸，整句中文翻譯是「智慧到彼岸」（正在往智慧的彼岸去、到達彼岸）。

「心經」是佛法一切法的究竟道路。所闡述的內容就是「空」，而空並非虛無，而是不執著有、不執著無，進入超越生死輪迴的境界，即所謂的涅槃。而涅槃是實修產生的境界，「心經」就是引導進入這個境界的經典。